팔꿈치 통증은 운동선수뿐만 아니라 일반 직장인과 주부에게도 발생할 수 있습니다. 특히 **테니스 엘보우(외측상과염)**는 손목과 팔꿈치를 반복적으로 사용하는 사람들에게 나타나는 대표적인 질환입니다. 이 글에서는 엘보우의 원인과 증상, 그리고 효과적인 치료법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
1. 엘보우란? – 원인과 발생 기전
엘보우는 팔꿈치 외측 부위의 통증을 유발하는 질환으로, 의학적으로 외측상과염이라고 합니다. 흔히 테니스 엘보우라고 불리지만, 꼭 테니스 선수에게만 발생하는 것은 아닙니다.
1) 주요 원인
엘보우는 손목과 팔을 반복적으로 사용하면서 발생하는 질환입니다. 다음과 같은 활동이 주요 원인으로 작용할 수 있습니다.
• 라켓 스포츠(테니스, 배드민턴, 골프)
• 건설 노동자, 요리사, 미용사처럼 손을 반복적으로 사용하는 직업군
• 키보드 타이핑, 마우스 사용이 많은 사무직
• 설거지나 청소 등 가사 노동이 많은 경우
특히 손목을 과도하게 사용하면 팔꿈치 바깥쪽 힘줄에 미세한 손상이 쌓이고, 시간이 지나면서 염증이 생겨 통증이 발생합니다.
2) 발생 기전
팔을 움직일 때 손목을 젖히거나 돌리는 역할을 하는 근육(신전근군)이 팔꿈치 바깥쪽 뼈(외측상과)에 붙어 있습니다. 이 근육이 지속적으로 긴장하면 힘줄이 손상되고, 결국 염증이 생겨 통증이 심해집니다.
2. 엘보우의 주요 증상과 진단 방법
엘보우는 초기에는 가벼운 불편감만 나타나지만, 점점 악화되면서 일상생활에 큰 불편을 줄 수 있습니다.
1) 주요 증상
• 팔꿈치 바깥쪽에 통증이 지속적으로 나타남
• 손목을 들어 올릴 때, 물건을 들거나 병뚜껑을 돌릴 때 통증이 심해짐
• 손을 꽉 쥐거나 악수할 때 힘이 빠지는 느낌
• 통증이 심해지면 손목까지 저린 느낌이 동반됨
2) 진단 방법
의사는 손목과 팔꿈치를 움직이며 통증 여부를 확인하는 **톰슨 검사(Thomsen test)**와 코젠 검사(Cozen test) 등을 실시합니다. 필요에 따라 초음파 검사나 MRI를 활용해 힘줄 손상 정도를 확인할 수도 있습니다.
3. 엘보우 치료법 – 보존적 치료부터 수술까지
엘보우는 대부분 보존적 치료로 회복할 수 있습니다. 하지만 치료를 늦추면 만성화될 위험이 있기 때문에 조기에 관리하는 것이 중요합니다.
1) 보존적 치료 방법
① 휴식과 활동 조절
가장 기본적인 치료법은 손목과 팔꿈치를 무리하게 사용하는 동작을 줄이는 것입니다. 필요한 경우 팔꿈치 보호대를 착용해 충격을 줄이는 것도 도움이 됩니다.
② 냉·온찜질 요법
• 급성기(초기 통증 발생 시) → 얼음찜질(하루 34회, 1015분)
• 만성기(통증이 오래 지속될 때) → 온찜질(근육 이완 및 혈액순환 촉진)
③ 스트레칭 및 근력 강화 운동
손목과 팔꿈치의 근육을 강화하면 재발을 예방할 수 있습니다.
• 손목 스트레칭: 손목을 가볍게 당겨주며 스트레칭
• 손목 강화 운동: 가벼운 아령을 이용해 손목 근력을 강화
④ 약물 치료
통증이 심할 경우 **소염진통제(NSAIDs)**를 사용하거나, 필요에 따라 스테로이드 주사를 맞을 수도 있습니다.
2) 물리치료 및 체외충격파 치료
전문적인 물리치료를 병행하면 회복 속도를 높일 수 있습니다. 특히 **체외충격파 치료(ESWT)**는 힘줄 재생을 돕고, 염증을 줄이는 효과가 있어 수술 없이 치료할 수 있는 방법으로 많이 활용됩니다.
3) 수술적 치료
보존적 치료에도 불구하고 6개월 이상 통증이 지속된다면, 수술적 치료를 고려할 수 있습니다. 일반적으로 손상된 힘줄을 제거하거나, 힘줄을 재생시키는 방식으로 진행됩니다.
결론: 조기 치료와 예방이 중요하다
엘보우는 단순한 근육통과 달리 제때 치료하지 않으면 만성화될 위험이 큽니다. 따라서 팔꿈치에 통증이 느껴질 때는 즉시 손목 사용을 줄이고, 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.
특히 손목을 많이 사용하는 직업군이나 스포츠 활동을 하는 사람들은 예방 운동을 습관화하는 것이 필수적입니다. 팔꿈치 통증이 지속된다면 전문가와 상담하여 적절한 치료 방법을 찾는 것이 최선의 해결책입니다.
이 글이 엘보우로 고민하는 분들에게 도움이 되길 바랍니다! 😊